В Африке найден новый вид гигантской плюющейся кобры, яд одного укуса которой способен убить 20 человек, а длина ее тела может достигать трёх метров. Таким образом, количество видов плюющихся кобр на территории Африки увеличилось до шести.
По словам экспертов, бурых представителей нового вида обнаружили в Кении еще в 2004 году, однако тогда эксперты посчитали, что нашли необычных плюющихся черношейных кобр (Naja nigricollis nigricollis). Перепутать виды оказалось не так сложно: черношейные кобры являются традиционными обитателями Африки, длина их тела может достигать двух метров, а окраска разнообразна.
Впрочем, дальнейшее наблюдение за черношейными кобрами доказало, что в среднем длина этих змей рода настоящих кобр достигает 1,5 м, тогда как двухметровые особи этого типа считаются настоящими гигантами. В то же время обнаруженные в Кении в 2004 году экземпляры вырастали до 274 см, что до сих пор считается рекордом среди плюющихся кобр.
Организм найденных змей производил до 6,2 миллилитра жидкого яда, что является самым большим объемом ядовитого вещества, полученного от одной змеи за одно «доение».
Кроме того, как выяснили исследователи, поведение черношейных змей сильно отличалось от поведения только что найденных пресмыкающихся. Если черношейные плюющиеся кобры долго не давались в руки исследователям и при попадании в клетку демонстрировали плохой аппетит, то бурые змеи сохраняли большее спокойствие и отсутствие тревоги при встрече с человеком.
Именно размеры змей, количество выделяемого ими яда и особенности поведения стали причинами выделения их в отдельных вид, названный Naja Ashei. Свое видовое имя пресмыкающиеся получили в честь Джеймса Аша, основавшего в районе Уатаму, Кения, змеиную ферму Bio-Ken.
Как рассказали National Geographic герпетологи Вольфганг Вустер и Дональд Бредли, принявшие непосредственное участие в исследовании, представительницы нового вида были найдены в низменностях Северной и Восточной Кении, на юге Эфиопии и на юге Сомали. Между тем, по словам Ройджана Тейлора, герпетолога, управляющего фермой Bio-Ken, излюбленным местом обитания этих чешуйчатых является побережье Кении.
По словам современных учёных, кобры всегда интересовали экспертов, однако уровень знаний о таксономии группы оказался недостаточным, в частности, имеющиеся данные не позволили герпетологам провести корректный анализ обнаруженных змей. В результате недостаточная информированность учёных привела к нарушениям в научной классификации рода настоящих кобр. Только после сравнения морфологии представителей видов учёным удалось исправить ошибку и выделить новых гигантских змей в отдельный вид, появление которого обусловлено принадлежностью к иной эволюционной линейке.
Сейчас Naja Ashei стала полноправным членом рода настоящих кобр, и исследователи, проведшие анализ крови змей и понаблюдавшие за их поведением, смогли рассказать об их привычках и особенностях жизнедеятельности. Так, кобры этой разновидности с легкостью могут заглатывать целого кролика, не гнушаются другими змеями, ящерицами или птицами, а также не отказывают себе в яйцах. Свой яд пресмыкающиеся используют с двумя целями – для поражения добычи и для защиты. Обычно змеи стараются плюнуть нападающему прямо в глаза, причем желательно с расстояния в несколько метров. Такая тактика позволяет змеям, не пострадав, быстро ретироваться с поля боя.
По словам Тейлора, обнаруженный вид змей не относится к числу исчезающих разновидностей, однако экологам стоит озаботиться их охраной от агрессивных действий людей, опасающихся гигантских кобр и старающихся заранее избавиться даже от потенциальной опасности.
Тейлор и его коллеги планируют продолжить исследования яда кобр, что в дальнейшем поможет им в разработке противоядия для жертв Naja Ashei. Сейчас исследователи проводят тщательные сравнительные анализы ДНК и берут пробы яда. Выработать противоядие, по словам учёных, необходимо как можно скорее, поскольку жертвы Naja Ashei получают огромную дозу, а медики, до недавнего времени прописывающие таким пациентам лекарства, учитывали вдвое меньший объем ядовитого вещества, поступившего в организм человека. Таким образом, если используемые ранее лекарства и помогали пострадавшим, то не спасали от всех последствий атаки кобр.
По словам известного эколога Ричарда Лики, открытие нового вида плюющихся кобр уникально.
«Этот новый вид кобр усиливает наше внимание к поиску новых видов, многие из которых, к сожалению, уже исчезли навсегда из-за продолжительного неправильного использования ресурсов нашей планеты», – отметил учёный.
