Впервые за всю историю исследований Марса исследователи NASA и управления океанических и атмосферных исследований США (NOAA) сообщили достоверную информацию о свойствах облаков на ночной стороне Красной планеты.
Марсианские облака - как на дневной, так и на ночной стороне - очень напоминают облачный слой Земли. Разница только в том, что они немного толще и могут быть обнаружены на самых разных высотах.
Есть определённое количество данных, касающихся дневных облаков. Однако с информацией о ночных дело обстояло хуже - их нелегко заметить.
С дневными всё просто - они ярче поверхности, потому что отражают больше света, а значит, без труда регистрируются. Кроме того, они хорошо вырисовываются и на тепловых снимках. Но ночью все эти различия стираются - солнечный свет не отражается ни облаками, ни поверхностью, а температуры падают до таких величин, что разницы между ними практически нет.
Раньше поведение ночных облаков учёные предсказывали, исходя лишь из моделирования, но никаких наблюдений, которые могли бы подтвердить эти модели, не было.
Однако на этот раз специалисты смогли отыскать эти неуловимые облака, занявшись исследованием температурной аномалии поверхности, примеченной недавно посеянным аппаратом Mars Global Surveyor (MGS). Аномалия заключается в том, что в некоторых районах на ночной стороне температура почему-то не опускалась до тех значений, до которых он должна была бы упасть теоретически.
Используя альтиметр MGS, когда спутник был ещё доступен, исследователи составили карту ночных облаков Марса. Этот альтиметр работал на основе исследования лазерных импульсов, отражавшихся от поверхности. В зависимости от того, что происходило с таким сигналом (поглощение, отражение или рассеяние), учёные и делали выводы о характере облачного слоя, через который проходил луч.
Исследования показали, что те районы, температура которых значительно отличалась от других почти на 20 градусов Цельсия, окутаны облаками, находящимися на низкой высоте. Соответственно, районы, не закрытые облаками, были холоднее.
Нечто похожее происходит и на Земле: как известно, облачная ночь обычно теплее, чем звёздная. Основная разница в том, что на Марсе ночные облака примерно впятеро толще дневных и опускаются очень низко к поверхности, напоминая собой что-то вроде густого тумана.
Результаты исследования будут опубликованы в журнале Geophysical Research Letters.
