Последняя подготовительная ко Святой Четыредесятнице неделя (седмица) называется сырной, а в просторечии — масляной (масленицей), от употребления в течение этой недели сырной пищи (сыра, масла и яиц и т. п.) и потому что на этой неделе (в сырное воскресенье), перед началом Великого Поста завершается вкушение сырной пищи.
Начиная с понедельника сырной седмицы (он следует за мясопустной Неделей), песнопениями сырной седмицы, являющейся преддверием поста, Церковь подготавливает нас и вводит в подвиг поста, полагая «начало умиления и покаяния, злых отчуждение, и страстей воздержание и лукавых дел отсечение». Богослужением в сырную седмицу Церковь внушает нам, что эта седмица есть уже «преддверие покаяния, предпразднство воздержания, седмица предочистительная».
Церковь, снисходя к нашей немощи и постепенно вводя нас в подвиги поста, постановила для православных христиан в последнюю седмицу перед Четыредесятницей (сырную седмицу) употреблять сырную пищу, «дабы мы, от мяс и многоядения ведомые к строгому воздержанию, не опечалились, но мало-помалу от приятных яств, приняли бразду (т.е. подвиг) поста». Церковь своим богослужением и на этой неделе, и во все время Великого Поста обращает наше внимание на необходимость, главным образом, истинного покаяния и воздержания от страстей.
«Днесь брашен отрекшеся, потщимся делом и прегрешений достойно каятися». «Мяс, и прочих брашен якоже удаление сотворихом, тако и всякия вражды к ближним вкупе, блуда же и лжи, и всякия злобы убежим». «Любезно людие пост облобызаим: приспе бо духовных подвигов начало». «Возсия (нам) весна постная, цвет покаяния». «Сице нам поститися подобает, не во вражде и брани (ссоре), не в зависти и рвении (распре), не во тщеславии и лести сокровенней, но якоже Христос, в смиренномудрии».
Подготавливая верующих к Святой Четыредесятнице, предочищая их души и тела к подвигам поста, Церковь в сырную седмицу не совершает таинства брака. Таинство брака не совершается в течение всего Великого Поста и Светлой седмицы (до Фомина воскресенья).
В песнопениях всей этой седмицы Святая Церковь призывает нас к особому воздержанию, напоминая нам о грехопадении прародителей, произшедшем от невоздержания.
В среду и пятницу сырной седмицы Литургии по причине поста не бывает, за исключением тех случаев, когда в эти дни случится Сретение Господне или храмовой праздник.
В конце вечерни, после молитвы «Небесный Царю» произносится молитва святого Ефрема Сирина с поклонами «Господи и Владыко живота моего» (3 земных, 12 поясных, 1 земной).
В сырную субботу совершается воспоминание всех преподобных отцов, просиявших в подвиге поста. В Синаксаре сырной субботы говорится, что подобно тому, «как вожди перед ополченным войском и уже стоящим в строю говорят о подвигах древних мужей и тем ободряют воинов, так точно святые отцы вступающим в пост указывают на святых мужей, просиявших в посте, и научают, что пост состоит не только в отчуждении снедей, но в обуздании языка, сердца и очей». Церковь укрепляет нас перед духовными подвигами примером святых подвижников, «яко да к первообразному, незлобивому взирающе житию (их), многовидныя и различныя делаем добродетели, якоже комуждо сила есть», помня, что и святые подвижники и подвижницы, прославляемые Церковью, были люди, облеченные немощами плоти и нам подобные по естеству. «Кто изречет от земнородных чудныя ваша жития, отцы всемирнии? Кий же язык изглаголет священныя в дусе подвиги и поты ваша? Страдания добродетелей, измождения плоти, борения страстей, во бдениих, в молитвах и слезах? Вы в мире якоже ангели воистинну явистеся, сами бесовския силы совершенно низложисте, сотворше чудная и дивная знамения». «Радуйся Египте верный, радуйся Ливие преподобная, радуйся Фиваидо избранная. Радуйся, всякое место и граде и стране, гражданы воспитавшая Царства Небеснаго, и сих в воздержании и болезнех возрастившая, и желаний совершенныя мужи Богу показавшая. Сии светила душ наших явишася: сами чудес зарею, и дел знаменьми, просияша мысленно во вся концы».
В сырную Неделю, приблизившись уже к вратам Четыредесятницы, Церковь приводит нам на память «от пищи ниспадение Адамово»379 — изгнание прародителей из рая за непослушание и невоздержание: «Адам изгнан бысть из рая преслушанием, и сладости извержен, снедию прельстився».
Достойными слез и покаяния изображается в песнопениях утрата первыми людьми, а вместе с праотцами Адамом и Евой и нами, невинного и блаженного состояния Богообщения и пребывания в любви Божией. «Позавидев древле мне враг, в рай благополучна жития человеконенавистник, в видении змия мне запят (обольстил), и славы присносущныя странна (лишенна) мя показа». «Увы мне страстная моя душе, како не познала еси прелести? Како не ощутила еси лыцения и зависти вражия? Но помрачилася еси умом, и преступила еси заповедь Создателя твоего», «удалилася еси от Бога, <...> райскаго лишилася еси наслаждения, от ангел разлучилася еси, во тлю (в тление) ввелася еси: о падения!»
Святая Церковь напоминанием бедствий, в какие ввергла человечество страсть себялюбия и плотоугодия, внушает нам, как важны в деле благочестия и спасения наступающий пост и дела самоотвержения, и как опасны чувственные греховные удовольствия.
«Адам из рая отгонится, пищи причастився, яко преслушник», мы же, «рая жители быти возжелевше, изменимся от неполезныя пищи, и Бога зрети желающе, Моисейскую четверицу десятиц постимся, молитвою и молением чисто терпяще: утолим (исцелим) душевныя страсти, отженем плотския сласти (сластолюбие), легцы к горнему шествию прейдем».
В сыропустные седмицу и Неделю бывают следующие особенности богослужения.
В среду и пятницу сырной седмицы Литургии не бывает, а богослужение совершается с некоторыми особенностями, присущими богослужению Великого Поста (Великое повечерие, часы, изобразительные и вечерня).
В воскресенье сырное, как и в предыдущие два воскресенья, поются «На реках вавилонских» (сырным воскресеньем заканчивается его пение) и покаянные песни — «Покаяния отверзи ми двери» (поемые до 5 Недели Великого Поста включительно).
В сырное воскресенье воспоминается изгнание прародителей из рая, чему посвящены, в основном, все песнопения вечернего и утреннего богослужений.
На Литургии в воскресенье читается Евангелие, благовествующее о том, что нужно нам для того, чтобы Бог простил наши грехи, и как должно поститься (Мф. 6: 14-20). Прощение ближних, согрешивших против нас, является, по Евангелию, основным условием прощения Господом наших грехов.
Апостол (Рим. 13: 12 - 14: 3) указывает, что пост есть наиболее удобное время для делания благих дел.
