27 декабря 1938 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР было учреждено звание Герой Социалистического Труда – как высшая степень отличия в стране. Первым Героем Социалистического Труда стал И. В. Сталин, вторым – конструктор стрелкового оружия, туляк В. А. Дегтярев.
Текст Положения гласил: «Звание Героя Социалистического Труда присваивается лицам, которые своей особо выдающейся новаторской деятельностью в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений проявили исключительные заслуги перед Советским государством, содействовали подъёму народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР». Согласно Положению, Герою Социалистического Труда вручались орден Ленина и грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Первое награждение состоялось через год после учреждения награды: 20 декабря 1939 года звание Героя Социалистического Труда присвоено И. В. Сталину в честь его шестидесятилетия и «за исключительные заслуги в деле организации Большевистской партии, создания Советского государства, построения социалистического общества в СССР и укрепления дружбы между народами Советского Союза».
Позднее Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 мая 1940 года «О дополнительных знаках отличия для Героев Социалистического Труда» был установлен особый знак отличия — золотая медаль «Серп и Молот». Орден Ленина первоначально вручался не более одного раза, только при первом награждении.
Вторым Героем Социалистического Труда, на основании Указа от 2 января 1940 года, стал конструктор-оружейник из Тулы Василий Алексеевич Дегтярев, и получил от Сталина поздравления по этому поводу по телефону.
Одним из главных достижений Дегтярева стало создание в 1927 году ручного пулемета ДП, ставшего основным ручным пулеметом РККА до 1945 года. Он создал также пистолет-пулемет ППД. В 1939 году был принят на вооружение РККА пулемет ДШК (Дегтярева — Шпагина крупнокалиберный). Его разработку начал Дегтярев, и уже первые испытания показали высокую эффективность нового оружия. Пулемет ДК (Дегтярева крупнокалиберный) превзошел представленный к сравнению пулемет Дрейзе по бронепробиваемости и по простоте обращения, обладая при этом меньшим весом. В дальнейшем конструкция была доработана Г. С. Шпагиным, и фамилии этих оружейников остались в названии.
Василий Алексеевич Дегтярев — русский и советский конструктор стрелкового оружия. Герой Социалистического Труда, лауреат четырех Сталинских премий, генерал-майор инженерно-артиллерийской службы, доктор технических наук (по совокупности изобретений), депутат Верховного Совета СССР 1-го и 2-го созывов. Работал на оружейном заводе в Коврове Владимирской области, который сейчас носит его имя. Умер 16 января 1949 года, в возрасте 69 лет.
